Défaillance de l’étage supérieur sur le Vol Vega 17

Le 17 novembre 2020 à 2h52 (heure de France métropolitaine), le lanceur Vega numéro 17 (VV17) a commencé à dévier de sa trajectoire nominale. Ce moment correspond dans la chronologie de la mission à l’allumage de l’étage supérieur AVUM, mais celui-ci n’a pas fonctionné comme attendu.

Cet échec fait suite à celui du 11 de juillet 2019, lorsque le de la fusée Vega n°15 s’était terminé par l’explosion du deuxième étage Zefiro Z23. Le Z23 est un propulseur à combustible solide de conception Italienne, alors que l’AVUM est un moteur à ergol liquide (carburant UDMH / comburant peroxyde d’azote) fabriqué par Yuzhnohe en Ukraine.  Le propulseur principal de ce dernier, le RD-8569M, a été initialement développé comme RD-869 pour être adjoint aux 2 premiers étages du redoutable missile intercontinental soviétique R-36M2 (SS-18 « Satan » dans le code OTAN) et a plus tard été rétrofité en un lanceur léger (le Dnepr maintenant retiré du service), d’une capacité légèrement supérieure à celle de Vega.

Pour ce vol VV17, les conclusions de la commission d’enquête indépendante imputent une erreur de branchement des systèmes d’orientation de poussée de l’AVUM entrainant une inversion des commandes de direction par rapport aux ordres envoyés par l’avionique. L’intérêt d’un étage supérieur à propulsion liquide sans turbopompe et avec une poussée beaucoup plus faible que les étages principaux (2,45 kN pour le RD-8569M), est d’offrir des delta V optimisés grâce à un moteur réallumable et des tuyères orientable. Cette caractéristique se retrouve dans l’acronyme AVUM : Attitude & Vernier Upper Module. La connexion incorrecte des câbles passée à travers les mailles du filet du contrôle de qualité fait maintenant l’objet d’une série de recommandation et d’actions correctives.

Arianespace reste par ailleurs une agence de lancement démontrant une des meilleures fiabilités du marché sur le long terme. D’autre part, Vega a réussi ses 14 premiers lancements sans aucun échec ou altération de mission, ce qui est remarquable tant les échecs sont fréquents au cours des 5 à 10 premiers vols d’un lanceur. A titre d’exemple, les 3 premiers lancements de la Falcon 1 de SpaceX ont été un échec. Si la 4ie tentative n’avait pas été un succès, Elon Musk aurait certainement mis fin à ses activités spatiales. Reste que ces deux échecs pourraient porter préjudice au fer de lance Européen de l’accès à l’espace dans un marché très concurrentiel.

Vega VV14 au lacement (image Arianespace)

VV17-launchkit-EN2.pdf (arianespace.com)

Voir aussi :

https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/astronomie-taranis-erreur-humaine-origine-perte-vol-vega-27065/

https://www.clubic.com/esa/actualite-21294-echec-au-decollage-des-satellites-seosat-ingenio-et-taranis-.html

Vega VV15 : résultats des investigations sur l’explosion du lanceur – Rêves d'Espace (reves-d-espace.com)

ESA - Perte du vol Vega VV17: la Commission d'enquête indépendante présente ses conclusions